Durch das Plebiszit vom November 1852 wurde die Zweite Republik in das Zweite Kaiserreich umgewandelt und Napoléon am 2. Dezember als Napoleon III. zum erblichen Kaiser der Franzosen ausgerufen.

Empire autoritaire 1852 – 1860

In der ersten Phase seiner Kaiserzeit, dem so genannten Empire autoritaire, das bis etwa 1860 andauerte, betrieb Napoleon III. nach innen eine autoritäre Politik, Historiker bezeichnen seinen Regierungsstil auch als plebiszitären Cäsarismus, der sich hinter scheinkonstitutionellen Formen verbarg. Das Parlament besaß keinerlei Gesetzesinitiative, es konnte lediglich die vom Kaiser vorgelegten Gesetzesvorlagen billigen. Hauptstützen der Regierung waren die Armee und die Kirche, die wieder mehr Einfluss gewannen.

Empire libéral

In der zweiten Hälfte seiner Regierungszeit als Kaiser, im Empire libéral, sah Napoleon III. sich zur Abkehr von seinem autoritären Kurs und zur Einleitung liberaler Reformen gezwungen. Er sprach dem Parlament mehr Kompetenzen zu, erweiterte die Pressefreiheit und gab den Arbeitern die Erlaubnis, Koalitionen zu bilden.

Der Deutsch-Französische Krieg 1870/71

Der Ausbruch des Deutsch-Französischen Krieges 1870, bei dem es vordergründig um die hohenzollern‘sche Thronkandidatur in Spanien ging, traf Frankreich in jeder Hinsicht unvorbereitet, obwohl es nach einer Provokation selbst den Krieg erklärt hatte. Nach der raschen französischen Niederlage bei Sedan am 1. September 1870, bei der im Wesentlichen die deutschen Armeen unter Generalfeldmarschall von Moltke und die französischen Regierungstruppen unter Marschall de Mac Mahon kämpften, geriet Kaiser Napoléon III. am 2. September 1870 in preußische Gefangenschaft, woraufhin die Pariser Arbeiter am 4. September die Republik ausriefen und Napoleon III. stürzten.

Am 4. September 1870 endete somit das zweite französische Kaiserreich. Der gestürzte Kaiser ging ins Exil nach England.

An der Spitze der neuen republikanischen “Regierung der nationalen Verteidigung” stand Adolphe Thiers. Seine Regierung führte nunmehr den Krieg weiter.