Auf Thiers folgte der schon erwähnte Marschall Mac-Mahon. Dieser wurde von den Monarchisten und anderen konservativen Kräften in der Nationalversammlung unterstützt und 1873 zum zweiten Präsidenten der Dritten Republik gewählt. Er galt als Platzhalter für das bourbonische Königtum  und  berief folgerichtig ein monarchistisch-klerikales Kabinett.

Während der Präsidentschaft Mac Mahons wurde die 3. Republik konstituiert. Sie hatte keine eigentliche Verfassung, sondern beruhte nur auf einigen Gesetzen, die 1875 von der Nationalversammlung beschlossen wurden. Diese sahen  eine Legislative mit Abgeordnetenkammer und Senat vor, also ein Zwei-Kammer-System. Das “Chambre des Députés” mit mehr als 600 Abgeordneten wurde mit einem Allgemeinwahlrecht gewählt. Der Senat bestand aus 300 Senatoren, gewählt für neun Jahre. Seine Mitglieder  wurden von Wahlkomitees (collèges électoraux) der Départments oder der Dorfgemeinschaften alle drei Jahre zu einem Drittel neu gewählt.

Das Haupt der Exekutive war der Präsident (Président de la République), gewählt für sieben Jahre durch die Nationalversammlung (Assemblée Nationale), die aus den beiden Kammern bestand. Seine Stellung gegenüber der Regierung war damals jedoch nicht so stark wie heute. Er hatte nur die Befugnis, zu entscheiden, wer ein neues Kabinett leiten sollte. Die Regierung war verantwortlich gegenüber dem Abgeordnetenhaus und dem Senat. Dieses “parlamentarische System” wurde in der Folgezeit für viele Staaten Europas vorbildhaft.
Während der Präsidentschaft Mac Mahons gab es große Auseinandersetzungen mit den Republikanern, die sich unter anderem daran entzündeten, dass Mac Mahon statt der Trikolore wieder das Lilienbanner der Bourbonen als Staatsflagge einführen wollte. Im Zuge der Auseinandersetzungen löste Mac Mahon 1877 die Abgeordnetenkammer auf. Als die Republikaner die Neuwahlen gewannen, sah sich Mac-Mahon 1879 zum Rücktritt gezwungen.
Nach Mac-Mahons Rücktritt kamen die liberaleren Republikaner an die Macht (L. Gambetta, J. Ferry, Freycinet) . Die 3. Republik festigte sich zunehmend und hatte Bestand bis 1940. Erst die deutsche Besetzung Frankreichs im 2. Weltkrieg und die Machtübernahme durch Marschall Philippe Petain beendeten sie. Die dritte Französische Republik bestand somit von 1870 bis 1940.